솔직히 저는 손가락 마디가 아플 때 무조건 관절염이라고 생각했습니다. 그런데 실제로 경험해 보니 손가락 통증의 원인은 생각보다 다양했고, 단순히 소염진통제만 먹어서는 근본적인 해결이 어렵다는 걸 깨달았습니다. 일반적으로 손가락이 붓고 아프면 염증을 없애는 약을 먹으면 된다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 일시적인 방법에 불과했습니다. 약을 먹으면 그때는 좀 나아지지만 시간이 지나면 다시 똑같이 아팠고, 결국 손을 쓸 때마다 불편함이 반복됐습니다.
손가락 관절염, 단순히 염증 문제만은 아닙니다
손가락 관절염(Osteoarthritis)은 손가락 마디에 염증이 생기는 질환입니다. 여기서 관절염이란 관절을 구성하는 연골이 마모되거나 관절 주변 조직에 염증이 생겨 통증과 붓기가 나타나는 상태를 의미합니다. 제가 처음 손가락 통증을 느꼈을 때는 단순히 손을 많이 써서 생긴 일시적인 불편함이라고 생각했는데, 알고 보니 손을 젖히는 근육, 즉 신전근(extensor muscle)이 짧아지면서 손가락 마디 사이 간격이 좁아진 것이 주요 원인이었습니다.
일반적으로 손가락 관절염은 노화나 유전적 요인 때문이라고 알려져 있지만, 실제로는 손을 과도하게 사용하면서 팔 위쪽의 신전근이 오그라드는 것도 중요한 원인입니다. 손가락을 뒤로 젖힐 때 움직이는 근육은 팔꿈치 바로 아래 팔뚝에 위치해 있는데, 이 근육이 과용(overuse)으로 인해 단축되면 손가락 마디를 당기게 됩니다. 그 결과 관절 사이 간격이 좁아지고, 마찰이 생기며, 결국 염증으로 이어지는 것입니다(출처: 대한정형외과학회).
제가 직접 경험했을 때도 아침에 일어나면 손이 빡빡하고 잘 안 펴지는 느낌이 들었습니다. 특히 컴퓨터 작업을 오래 하거나 스마트폰을 많이 사용한 날에는 손가락 마디가 욱신거리며 붓는 증상이 심했습니다. 소염진통제를 먹으면 일시적으로 통증이 줄어들긴 했지만, 근본적으로 손을 젖히는 근육이 풀리지 않는 한 통증은 계속 재발했습니다.
손가락 통증, 관절염만 의심하면 안 됩니다
손가락이 아프다고 해서 모두 관절염은 아닙니다. 손가락 통증과 유사한 증상을 보이는 질환으로는 손목터널증후군(carpal tunnel syndrome), 방아쇠수지(trigger finger) 등이 있습니다. 손목터널증후군은 손목 안쪽의 정중신경이 눌려서 손가락이 저리고 감각이 둔해지는 질환입니다. 방아쇠수지는 손가락을 굽혔다 펼 때 딸깍 소리가 나거나 손가락이 잠기는 증상이 특징입니다.
자가진단 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 손가락 관절염: 아침에 손이 빡빡하고 붓는 증상, 마디 부위 통증, 가만히 있을 때도 통증
- 손목터널증후군: 손가락 저림, 감각 둔화, 주로 엄지·검지·중지에 증상 집중
- 방아쇠수지: 손가락 굽힘 시 딸깍 소리, 손가락 잠김 현象, 움직일 때만 통증
제 경험상 이 세 가지를 구분하는 게 생각보다 어렵지 않았습니다. 저는 손가락이 저리거나 감각이 이상한 적은 없었고, 딸깍 소리도 나지 않았습니다. 대신 아침에 일어나면 손이 뻣뻣하고 마디가 아팠기 때문에 관절염 쪽에 더 가까웠습니다. 하지만 정확한 진단을 위해서는 의료기관을 방문하는 것이 가장 확실합니다(출처: 대한의학회).
손 안 쓰는 게 답이 아니라, 관리가 답입니다
손가락 관절염에 가장 좋은 방법은 손을 아예 안 쓰는 것이라는 말을 들어본 적 있으실 겁니다. 하지만 현실적으로 우리는 하루에도 수만 번 손을 씁니다. 밥을 먹고, 타이핑하고, 스마트폰을 만지는 등 손을 쓰지 않고는 일상생활 자체가 불가능합니다. 그래서 손을 안 쓰는 게 아니라, 관리를 잘하는 것이 핵심입니다.
제가 실제로 시도해본 방법 중 가장 효과적이었던 것은 팔뚝 마사지와 손가락 스트레칭이었습니다. 손가락을 뒤로 젖히는 신전근은 팔꿈치 바로 아래 팔뚝에 위치해 있습니다. 손가락을 움직일 때 이 부위를 만져보면 근육이 타닥타닥 움직이는 게 느껴집니다. 이 부위를 집중적으로 마사지하면 짧아진 근육이 풀리면서 손가락 마디 통증이 완화됩니다.
구체적인 방법은 다음과 같습니다.
- 팔을 바닥이나 책상에 대고, 손을 뒤로 꺾은 상태로 팔꿈치 아래 팔뚝을 반대편 손으로 꾹꾹 눌러줍니다.
- 손가락을 하나씩 양옆으로 벌려서 찢듯이 스트레칭합니다. 책상에 손가락을 하나씩 대고 벌려도 좋습니다.
- 손가락 열 개를 각각 10회씩, 아침저녁으로 반복합니다.
저는 이 스트레칭을 처음 해봤을 때 굉장히 시원했습니다. 특히 아침에 손이 뻣뻣할 때 이 동작을 하면 손가락이 부드럽게 풀리는 느낌이 들었고, 하루 종일 손을 쓸 때도 훨씬 편했습니다. 단, 스트레칭만으로는 한계가 있을 수 있으니 통증이 지속되거나 붓기가 심하다면 반드시 정형외과 진료를 받아야 합니다.
손가락 관절염은 단순히 염증 문제로만 볼 수 없습니다. 근본 원인인 신전근 단축을 해결하지 않으면 약을 먹어도 재발하기 쉽습니다. 제 경험상 가벼운 통증에는 스트레칭만으로도 충분히 도움이 됐지만, 통증이 지속되거나 손가락 변형이 동반된다면 전문적인 치료가 필요합니다. 손을 아예 안 쓸 수는 없으니, 평소 꾸준히 관리하면서 취미 생활과 일상을 즐기시길 바랍니다.